По занимаемой площади лиственница занимает третье место среди наших хвойных пород (16% от площади хвойных лесов). В лесах СССР произрастают два ботанических вида лиственницы: лиственница сибирская (L. siblrica Ledeb. ) и лиственница даурская (L. dahurica Turez. ).
В пределах европейской части СССР лиственница сибирская занимает северо-восточный угол; на западе она не доходит до Онежского озера, на юге - не спускается ниже г. Вологды, широко распространена на Урале и в Западной Сибири - до Байкала. Область распространения даурской лиственницы охватывает Восточную Сибирь и Дальний Восток; на севере даурская лиственница доходит до границы древесной растительности, произрастает на территории Якутской АССР, Камчатке, в Приморской области, Забайкалье, Приамурье и Южно-Уссурийском крае.
Лиственница - порода ядровая со смоляными ходами; имеет узкую заболонь белого цвета с легким буроватым оттенком; ядро красновато-бурое, резко отделяется от заболони. Годовые слои очень хорошо выделяются на всех разрезах благодаря весьма резкой разнице между ранней и поздней древесиной. Ранняя древесина светлобурого цвета резко переходит в позднюю, имеющую темнобурую окраску. Сердцевинные лучи не видны. Смоляные ходы мелкие, немногочисленные.
Древесина лиственницы обладает высокими физико-механическими свойствами и в этом отношении стоит на первом месте среди наших хвойных пород; по объемному весу и прочности она примерно на 30% превосходит сосну (см. табл. 55).
Кроме того, древесина лиственницы отличается стойкостью против гниения, сравнительно небольшой сучковатостью, но тяжела, что затрудняет ее сплав; вместе с тем повышенная твердость затрудняет обработку. Большое различие между радиальной и тангентальной усушками обусловливает склонность древесины лиственницы к растрескиванию, что осложняет камерную сушку. Лучшую древесину лиственница сибирская дает на территории Сибири; прочность при статических нагрузках здесь выше (при одинаковом объемном весе), но сопротивление ударному изгибу ниже. Согласно имеющимся данным, даурская лиственница дает древесину с несколько более высокими физико-механическими свойствами (прочность при сжатии выше на 3%, статическом изгибе - на 9%), чем лиственница сибирская.
Древесина лиственницы представляет прекрасный материал в тех случаях, когда от древесины требуется высокая прочность и стойкость против гниения: нижние венцы зданий, гидротехнические сооружения, сваи, столбы связи, шпалы, рудничные стойки, балки в подвалах и погребах, наружные лестницы и пр. Высокая прочность позволяет заменять лиственницей дуб (вагоностроение). Однако широкому использованию древесины лиственницы мешает отдаленность основных районов ее произрастания, вследствие чего потребление ее носит преимущественно местный характер.
